Cada último domingo de enero (o el 30 de enero en algunas regiones por su cercanía con la muerte de Mahatma Gandhi), el mundo se detiene para observar el Día Mundial contra la Lepra. Aunque para muchos en Occidente esta enfermedad parece un vestigio del pasado bíblico o medieval, la realidad es que la lepra, o Enfermedad de Hansen, sigue presente, diagnosticando a más de 200,000 personas cada año y dejando secuelas físicas y sociales profundas en quienes no reciben tratamiento a tiempo.
Una enfermedad de la pobreza y el olvido
La lepra es causada por la bacteria Mycobacterium leprae. A diferencia de lo que dicta el mito popular, no es altamente contagiosa. Se transmite a través de gotículas nasales y orales mediante un contacto estrecho y prolongado con pacientes no tratados. Sin embargo, su mayor aliado no es la biología, sino la desigualdad socioeconómica.
Las zonas con falta de agua potable, hacinamiento y sistemas de salud deficientes son los focos donde la bacteria prospera. Países como India, Brasil e Indonesia concentran la mayoría de los casos mundiales. El problema radica en que el periodo de incubación puede durar hasta 20 años, lo que significa que una persona puede portar la bacteria y transmitirla mucho antes de que aparezcan las primeras manchas en la piel o la pérdida de sensibilidad en las extremidades.
El muro del estigma
El mayor desafío que enfrenta la Organización Mundial de la Salud (OMS) no es médico, sino social. La lepra es curable desde la década de 1980 gracias a la Multidrogaterapia (MDT), un tratamiento gratuito proporcionado por la OMS. No obstante, el miedo al rechazo impide que las personas busquen ayuda.
En muchas culturas, el diagnóstico de lepra sigue significando la expulsión de la comunidad, el divorcio o la pérdida del empleo. Este aislamiento social es el que provoca que la enfermedad avance hacia discapacidades permanentes, como la ceguera o la deformidad de manos y pies. Cuando un paciente llega a la clínica con una discapacidad visible, el sistema de salud ha fallado en la detección temprana.
Hacia la interrupción de la transmisión
El lema de los últimos años ha sido "Actuar ahora. Terminar con la lepra". La estrategia global 2021-2030 de la OMS tiene objetivos ambiciosos: reducir en un 70% el número de nuevos casos detectados y lograr que el 100% de los países alcancen la eliminación de la enfermedad (menos de un caso por cada millón de habitantes).
Para lograrlo, la ciencia está apostando por la quimioprofilaxis post-exposición. Esto consiste en administrar una dosis única de rifampicina a los contactos cercanos de un paciente diagnosticado, reduciendo drásticamente las posibilidades de que desarrollen la enfermedad. Es una carrera contra el tiempo y contra el olvido institucional.
Conclusión: Un llamado a la dignidad
El Día Mundial contra la Lepra no es solo una fecha de concienciación médica; es un recordatorio de que la dignidad humana no puede ser erosionada por una bacteria. Erradicar la lepra significa combatir el prejuicio, mejorar la nutrición de las poblaciones vulnerables y garantizar que el derecho a la salud llegue hasta el último rincón del planeta. Mientras exista una sola persona siendo discriminada por las manchas en su piel, la humanidad tendrá una deuda pendiente con el legado de quienes, como Gandhi, dedicaron su vida a abrazar a los "leprosos" cuando el mundo les daba la espalda.
